С этим праздником принято поздравлять всех защитников природы, специалистов, которые занимаются охраной окружающей среды, общественных деятелей, экопросветителей и активистов.
Праздник напрямую связан со Всемирным днем окружающей среды. Провозгласили его на 27-й сессии Генассамблеи ООН, а дату чествования связали с началом работы Стокгольмской конференции по проблемам окружающей человека среды. Тогда же создали и Программу ООН по окружающей среде (ЮНЕП), под эгидой которой и отмечают День окружающей среды. Также на сессии приняли Стокгольмскую декларацию, в которую вошли 26 пунктов. Несмотря на отсутствие юридической силы у документа и его рекомендательный характер, декларация дала мощный толчок к работе над вопросами охраны окружающей среды и развития экологического права.
Российский День эколога учредили в июле 2007 года — такая инициатива исходила от комитета по экологии Госдумы. Объясняя выбор даты, тогдашний координатор «Единой России» по вопросам экологии Владимир Грачев заметил: такое совпадение позволит крупным мероприятиям, посвященным защите природы, проходить одновременно и в России, и во всем мире. Отпраздновали впервые этот день уже в 2008 году.